Prije nego su se franjevci nastanili u samostanu sv. Frana unutar zidina, boravili su oni u samostanu sv. Tome na Pilama. Kako daju naslutiti mramorni reljefi s današnje propovjedaonice franjevačke crkve, koji su kako se pretpostavlja preneseni iz crkve na Pilama, franjevci su se već i u samostanu na Pilama bavili ljekarništvom. Upućuju na to likovi svetaca Luke i Marije Magdalene, čije se osobe tradicionalno povezuju s medicinskom strukom.
Ipak, na osnovi nekih sačuvanih pisanih i materijalnih dokaza, općenito je danas u farmaceutskoj struci prihvaćeno mišljenje da su se franjevci u Dubrovniku bavili ljekarništvom od vremena kad su se preselili u staru gradsku jezgru. To je godina 1317. koju prate pisani dokumenti. Na osnovi toga i stručni farmaceutski krugovi pridružili su se slavljenju 650. i 700. obljetnice neprekidnog djelovanja franjevačke ljekarne u Dubrovniku.
Proslava 700. obljetnice Ljekarne Male braće održana je 2017. u Dubrovniku, uz simpozij „700 godina ljekarništva u Dubrovniku“. Uz visoke domaće predstavnike farmaceutske struke, proslavi je tada prisustvovao predsjednik Farmaceutske liječničke komore EU-a i potpredsjednica Svjetske farmaceutske federacije.
Nadnacionalno značenje ove ljekarne temelji se na činjenici da se na jednome mjestu, unutar samostana, daju utvrditi sve razvojne faze ove ustanove, od aromatorija do moderne ljekarne, kao i činjenica da je ona od ustanovljenja neprekinuto radila, i unutar iste institucije još uvijek radi. Upravo taj institucionalni kontinuitet svrstava Ljekarnu Male braće u jedinstvene ustanove takve vrste u svijetu.
Ljekarna je od početka bila smještena u prizemlju samostana, na mjestu današnjeg muzejskog postava, a imala je komunikaciju s ulicom, koja se danas zove po franjevcu Celestinu Medoviću. Tu je djelovala do 1681., kada je, po odredbi generalnog vizitatora Reda, morala biti premještena u Mali klaustar, gdje je djelovala punih 220 godina. Ona je 1901. premještena u prostor odmah iza ulaza u samostan, pred klaustrom, u kojem je i danas. Ostala je „franjevačka“ i nakon što je vlast Narodne Republike Hrvatske, dana 10. srpnja 1947., oduzela franjevcima »ovlaštenje za držanje realne ljekarne«. Bez obzira na to izvlaštenje, u ljekarni je kao državni namještenik još deset godina poslije toga radio diplomirani farmaceut franjevac Justin Vinko Velnić. Država je 1960. pokušala nacionalizirati prostorije ljekarne, ali u tome nije uspjela. Danas su one iznajmljene ustanovi Ljekarna „Dubrovnik“ koja djeluju u sustavu javnih ljekarni.
Ministarstvo kulture Republike Hrvatske zaštitilo je 2019. Ljekarništvo Male braće u Dubrovniku kao nematerijalno kulturno dobro, pa je ono upisano u Registar kulturnih dobara Republike Hrvatske – Listu zaštićenih kulturnih dobara. Ovaj čin potvrdio je i dodatno zaštitio neraskidivu vezu materijalnoga i nematerijalnoga nasljeđa, kao i visoku kulturnu vrijednost franjevačkih farmaceutskih eksponata, prostora i proizvodnje tradicionalnih ljekarničkih pripravaka.
Fra Stipe Nosić
